传统观点认为，西红柿只作为蔬菜和水果被人们食用，是欧洲人在十九世纪首先开始的，晚清光绪中，才以食用名义，选择了较好的食用品种引入中国的。
在此之前，西红柿在中国，只是观赏植物。
第一个记载西红柿的文献见于明赵函的《植品》（1617），赵函在书中提到，番茄是西洋传教士在稍早的万历年间，和向日葵一起带到中国来的。
1621年王象晋的《群芳谱》又再次肯定了番茄的来源，以后的人们都笃信不疑，一直到1983年。
1983年7月中旬前后，在成都北郊凤凰山发掘的西汉古墓里，出土有陶器、漆器、藤笥、竹笥近60件，并有稻粒、果品、兽骨等食物遗存发现。
稻粒就附着在竹笥藤笥上，为了保持一定的湿度，发掘者在藤竹器上盖上了一张湿布，一起运到文物保管所的仓库里保存起来。
奇异的事情发生了，十多天以后，人们发现竹笥藤笥的内外都有植物的嫩芽长出来，觉得十分意外。
为了弄清楚这种植物的底细，考古人员请来了四川省农科院和中科院成都分院研究所的专家来研究，但是，专家们当时不能作出定论，于是决定由将发芽后的种子带回去栽培，同时，文管所也留下了十几株继续观察。
成都市农科所的蔬菜专家将转来的发芽种子分成四盆在温室里栽培，七个月以后，1984年2月24日，所有的植株都在同一天开了花，结了果，共收获34果，果实呈红色的小卵园形，经鉴定是西红柿！后来把结果的种子放在露天田地里继续培植，1985年1月上旬，有3个小西红柿成熟，研究者继续在以后几年进行了较大面积的栽培，发现此种小西红柿的生长规律和现代西红柿不同：第一，它能够插枝成长结果；第二，它能够在寒冬腊月里开花结果。
考古学家经过对出土现场的环境总结和学术争论，确定了在2100年前的西汉，墓主已经用这种小西红柿作为蔬菜或水果食用，而且专家们进一步得出结论，西汉小西红柿已经具有栽培的特征。
这样，西红柿的食用和栽培的历史一下子被提前了1700年。
西汉西红柿的发现，为我国古植物学家和蔬菜专家们打开了一条新的思路，他们开始在云南、四川、广西的山区寻找西红柿中国远祖的后代，以后陆续发现了几种比西汉西红柿原始的“小酸果”（在九寨沟地区，也发现了这种小西红柿），山西农科院的专家们特别采用在广西发现的野生西红柿进行大面积的培育。
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